Cinquenta anos após "Tubarão", ciência questiona fama de devorador de humanos, mas aponta mistérios

Quando o famoso tubarão mecânico de Steven Spielberg, Bruce, apareceu pela primeira vez nas telas no verão de 1975, Chris Lowe achou que parecia falso. Ele, que agora lidera o Laboratório de Tubarões da California State Long Beach, tinha 11 anos naquele ano. Cresceu em Martha's Vineyard, a ilha em Massachusetts onde "Tubarão" foi filmado. Ele viu a equipe de Spielberg transformar sua cidade natal em Amity Island (Ilha da Amizade, em tradução livre). Alguns de seus colegas de escola serviram como figurantes, e ele viu o tubarão mecânico pessoalmente.

Mas um dos personagens do filme em particular chamou sua atenção: o biólogo marinho Matt Hooper, interpretado por Richard Dreyfuss. Lowe creditou a Hooper o primeiro despertar em sua curiosidade sobre cientistas de tubarões.

— Hooper meio que me interessou pela ideia de que existem cientistas que são pagos para estudar tubarões — disse Lowe, que não foi o único.

 

"Tubarão", o filme de maior bilheteria de sua época, lançou uma longa sombra sobre a reputação desses animais. Ao longo das décadas de 1970 e 1980, esses predadores oceânicos foram vilipendiados como monstros vorazes e sofreram com a pesca. Tubarão "bom" era tubarão morto, pensava-se.

Mas o filme também inaugurou uma era de curiosidade, investigação e ciência dos tubarões. Produziu uma geração ou mais de pesquisadores fascinados por essas criaturas que permanecem em grande parte desconhecidas.

— Eu chamo isso de uma bênção e uma maldição — disse Lowe.

Antes da estreia de "Tubarão" em 1975, a maior parte das pesquisas sobre tubarões era conduzida pela Marinha dos EUA. Grande parte delas envolvia experimentos e testes de repelentes para evitar ataques de tubarão a marinheiros. Muito pouco se sabia sobre tubarões, e a pesquisa buscava entender por que eles atacavam pessoas.

Dave Ebert, cientista especializado em tubarões da Universidade Estadual de San Jose, viu o filme pela primeira vez em 1975, quando era estudante do Ensino Médio na Califórnia. Ele alimentou a paixão pelo estudo de tubarões. A década seguinte foi "uma espécie de Velho Oeste" para a ciência dos tubarões, disse ele. Havia inúmeras perguntas em aberto: Quantas espécies de tubarão existem? Qual a distância que percorrem? Eles migram? Onde se reproduzem? Qual a idade deles?

— Se você pudesse pensar em algo, seria algo como: 'Ah, vá conferir' — disse Ebert, cujo orientador acadêmico havia sido consultor do tubarão mecânico do filme.

'Espécies perdidas'
Para Ebert, o filme tirou os tubarões das sombras, onde eram relativamente pouco estudados, e os trouxe à luz do público. Ebert se especializou em encontrar as "espécies perdidas" — tubarões esquivos e raros. Ele descobriu mais de 50 espécies em todo o mundo.

Hoje, biólogos identificaram mais de 500 espécies de tubarão. Mas nenhuma foi tão estudada quanto a espécie apresentada no filme: o tubarão-branco. Pesquisas ajudaram a dissipar sua reputação de máquina devoradora de homens. O animal, Carcharodon carcharias, revelou-se muito mais complexo do que se pensava inicialmente. Pode viver até 70 anos e é migratório, e alguns se tornam altamente especializados em abater mamíferos marinhos. Biólogos costumam se referir a ele simplesmente como tubarão-branco, abandonando o "grande" que significava uma alteridade deslocada.

Greg Skomal, de 63 anos, biólogo de tubarões da Massachusetts Marine Fisheries, queria estudar tubarões-brancos desde que se formou. No início dos anos 2000, as populações de focas ao redor de Cape Cod haviam se recuperado após anos de caça excessiva. Com o retorno das focas, os tubarões-brancos os seguiram.

Skomal e sua equipe estudaram tubarões-brancos no Atlântico marcando indivíduos e rastreando seus movimentos. Os pesquisadores descobriram que os predadores migraram ao longo da Costa Leste dos Estados Unidos e que alguns até entraram em mar aberto.

Em 2018, um homem foi morto por um tubarão-branco perto de Cape Cod, a primeira fatalidade no local desde 1936. Atordoado com o ataque, Skomal disse que imediatamente se viu em meio ao estudo imparcial dos tubarões-brancos e às conotações negativas que acompanham esses animais.

— Assim como Matt Hooper — disse ele.

'Santo Graal' dos tubarões
Muitos mistérios ainda cercam os tubarões-brancos, incluindo questões sobre sua biologia reprodutiva, um tópico que Lowe chamou de "Santo Graal". Onde os tubarões-brancos acasalam? Onde eles dão à luz?

— Podemos dizer para onde eles estão indo — disse Skomal. — Mas é muito difícil para nós dizer o que eles estão realmente fazendo.

Em 2018, cientistas confirmaram a existência de um berçário de tubarões-brancos na Baía de Nova York, perto de Long Island, com base em dados de tubarões que eles haviam marcado anos antes.

— Quem imaginaria que seria possível ir alguns quilômetros além do Porto de Nova York e encontrar filhotes de tubarão-branco? — disse Tobey Curtis, cientista de tubarões da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).

Curtis, que trabalha com mais de 40 espécies de tubarões, atribuiu ao tubarão-branco a importância de ser uma porta de entrada para a ciência desses animais. Quando ele e sua equipe estão no mar estudando as espécies, frequentemente invocam citações de "Tubarão".

— Qualquer tubarão que apareça ou nade perto do barco, nós simplesmente dizemos: 'É um tubarão de 6 metros', mesmo que tenha 90 centímetros de comprimento — disse ele.

O filme inspirou muitos cientistas e pode ter sido inspirado pelos pioneiros da ciência dos tubarões que o antecederam. Don Nelson, antecessor de Lowe e fundador do Shark Lab, era um líder da ciência dos tubarões quando a obra foi lançada. Na época, Nelson estava desenvolvendo uma tecnologia de rastreamento para estudar os predadores na Universidade Estadual da Califórnia, em Long Beach.

Nelson foi convidado a dar consultoria para a elaboração de um pôster com informações sobre tubarões que foi usado no filme, de acordo com a produtora de Spielberg.

No mínimo, cientistas inspirados por "Tubarão" ajudaram a mudar a notoriedade que essas criaturas oceânicas conquistaram após a estreia do filme. Cinquenta anos depois, a atitude das pessoas em relação aos tubarões também mudou.

— As pessoas estão olhando para eles de forma diferente com base em tudo o que aprendemos sobre eles — disse Lowe. — Acho que as pessoas os respeitam mais.

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